元上都遗址位于正蓝旗上都镇东约20公里的上都河北岸，当地牧民称之为“兆奈曼苏默”。元上都是元朝的夏都，与元大都（今北京）共同构成元朝的首都，是当时世界的政治、经济、军事和文化中心。

　　元上都遗址是最真实、最完善的元代草原都市遗址，是元朝辉煌历史的实物见证，具有独特的历史、艺术和科考价值，是世界文化宝库中的珍贵遗产。元上都遗址目前是国家级重点文物保护单位、世界文化遗产，2012年6月29日在俄罗斯圣彼得堡联合国世界遗产委员会第36届世界遗产大会上，成为了我国第42处世界遗产，也实现了自治区世界遗产零的突破。

　　1256年，忽必烈命大臣刘秉忠在桓州东、滦水北的龙岗山下选址建城，历时三年于1259年建成，初名开平府。1260年忽必烈在开平府被推举为蒙古大汗，开平府后改称上都。元朝11位皇帝中有6位在元上都登基。1275年，意大利旅行家马可•波罗到上都觐见元世祖忽必烈，在《马可•波罗游记》中专节记述了上都豪华的宫殿和御花园：“上都城内有大理石宫殿，其房舍内皆涂金、绘种种鸟兽花木、工巧之极，技术之佳，见之足以娱人心目”，由此可想象当年上都之繁华。1368年，元上都在元末农民起义战争中被摧毁，现在古城墙依然耸立地表,古城内外建筑台基众多,当年房舍错落有致的布局,依稀可辨。

　　经内蒙古、北京等地的考古专家、历史学家近年来对元上都遗址的考察，元上都宫城位于内城中部偏北，南北长620米、东西宽570米。城墙用黄土夯筑，外用砖包砌，四角建角楼，东、西、南三面正中设城门，有丁字形大街与三门相连。在宫城中央偏北，有一小山似的方形建筑台基，为大安阁址。在宫城内北部，有一“阙式”建筑遗址，其台基与城墙等高，台基上各色琉璃瓦残片遍地，柱础历历，为穆清阁址。在宫城内，目前已发现的宫殿有30余处。内城位于外城的东南角，街道布局整齐对称，多官署建筑。外城每边长2200米，城内北部土岗为帝王游乐的苑囿区，西部有官署和作坊区。城外是集市贸易场所，地表有密集的小型建筑遗址。目前，遗址内的各主要殿宇、楼台、亭阁的台基以及街道布局、城内水利工程、祭祀区的情况都已探明。

　　元上都遗址作为元王朝的龙兴之地，保存着丰富的历史信息，见证着蒙古民族的历史进程，维系着蒙古文化的传统。元上都的影响力不仅仅在于遗址的城墙内外，充满生命力和民族特色的文化景观在人们心中更占据着神圣的地位，每年慕名而来的游客络绎不绝。